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Negli ultimi anni l’Italia ha registrato un aumento sostenuto dell’emigrazione giovanile, un fenomeno che oggi assume carattere strutturale e richiede attenzione politica e sociale. Il Rapporto promosso dal Cnel e presentato a Roma il 4 dicembre documenta l’entità del flusso: tra 2011 e 2026 sono partite 630mila persone di età compresa tra i 18 e i 34 anni, con un saldo migratorio netto pari a -441mila. Questi numeri non raccontano solo spostamenti geografici, ma segnali profondi legati al mercato del lavoro e alle aspettative giovanili.
Nel corso del 2026 la dinamica si è mantenuta intensa: 78mila giovani hanno lasciato l’Italia mentre soltanto 17mila sono arrivati da economie avanzate. Più che un ricambio, si tratta di una perdita netta che coinvolge professionalità e competenze elevate. Il dato più significativo è il crescente peso dei laureati tra gli emigrati: nel triennio 2026-2026 i laureati rappresentano il 42,1% del totale, a fronte del 33,8% sull’intero arco 2011-2026, segnale di una vera e propria fuga di capitale umano.
Dove partono i giovani e quali mete preferiscono
I territori di partenza sono cambiati nel tempo: nel periodo 2011-2026 quasi la metà degli emigrati proveniva dal Nord (48,7%), quota salita al 50,8% nel biennio 2026-24, mentre il Sud ha contribuito per il 35% nel periodo più lungo e per il 32,8% nel biennio più recente. Le destinazioni privilegiate rimangono il Regno Unito, la Germania, la Svizzera, la Francia e la Spagna, paesi percepiti come luoghi in cui le opportunità professionali sono più immediate e remunerative. In termini di scambi con i principali paesi avanzati, l’Italia conta 486mila giovani emigrati nel periodo 2011-2026 contro appena 55mila ingressi dall’estero nello stesso intervallo, evidenziando un chiaro squilibrio.
Le motivazioni dietro la scelta delle destinazioni
La decisione di trasferirsi non è guidata solo dal desiderio di cambiare aria: molti giovani indicano motivazioni concrete come prospettive di carriera più rapide, salari più alti e contesti percepiti come più meritocratici. La combinazione di aspettative e frustrazione rispetto all’esperienza lavorativa in Italia alimenta l’esodo dei più qualificati. Questo spostamento selettivo degli individui più formati aggrava il problema perché non riguarda soltanto numeri, ma capitale umano qualificato di cui il paese ha bisogno per innovare e crescere.
Il contributo degli Atenei d’eccellenza e il caso dei Collegi
Nel Rapporto è incluso un capitolo curato dalla Federazione Nazionale dei Cavalieri del Lavoro in collaborazione con la Conferenza dei Collegi Universitari di Merito, che si concentra sui laureati usciti dai Collegi di Merito. Qui il fenomeno appare ancora più marcato: il 35% dei laureati dei Collegi lavora oggi all’estero, con mete preferite quali Svizzera, Stati Uniti, Regno Unito e Francia. I giovani formati in contesti selettivi e orientati all’internazionalità trovano all’estero opportunità coerenti con il loro profilo, accelerando percorsi professionali che in Italia spesso richiedono più tempo.
Conseguenze per il sistema paese
La perdita di laureati rappresenta una sottrazione significativa di risorse: competenze tecniche, capacità di ricerca e leadership potenziali che potrebbero alimentare imprese e istituzioni locali. Quando il ritorno avviene, è frequentemente motivato da esigenze personali o familiari, non da opportunità professionali attrattive in patria. In sintesi, il fenomeno del brain drain è stato solo marginalmente bilanciato dall’arrivo di laureati stranieri, rendendo necessaria una riflessione sulle politiche di retention e di richiamo.
Verso quali politiche per arginare il fenomeno
Invertire questa tendenza richiede interventi mirati: dall’aumento della competitività salariale e della capacità di fare ricerca, alla promozione di percorsi di carriera trasparenti e meritocratici. È necessario valorizzare il capitale umano con politiche che mettano in sintonia formazione e mercato del lavoro, oltre a creare incentivi per il rientro dei talenti. La questione è centrale anche per attori privati e istituzionali: la collaborazione tra università, imprese e istituzioni pubbliche può contribuire a costruire percorsi che trattengano o richiamino competenze.
La Federazione dei Cavalieri del Lavoro ha dedicato particolare attenzione al tema giovanile e presenterà la ricerca completa, con interviste e dati approfonditi, a Firenze il 21 marzo in occasione del Convegno nazionale dei Cavalieri del Lavoro. Quel materiale servirà a mettere a fuoco possibili strategie e a stimolare un dibattito pubblico sulle misure necessarie per trasformare l’emigrazione in una scelta più bilanciata e meno definitiva.